Na výběžku Dubai Creek dlouho existovala malá osada lovců perel a rybářů. Roku 1833 začala s podporou Sharjahu a Abu Dhabi vláda dynastie Al Maktoumů. V roce 1853 uzavřel Dubaj s Velkou Británií smlouvu, která tak převzala do svých rukou obrannou a zahraniční politiku a stal se součástí Smluvního Ománu, jak se tehdy Spojené arabské emiráty nazývaly.

Ve 20. století se rozvinul přístav Dubaj v hlavní obchodní centrum oblasti Perského zálivu. I když se zhroutil v roce 1930 dubajský lov perel, ekonomický dopad nebyl až tak tak zničující jako v sousedních emirátech Perského zálivu, protože příjmy z námořního obchodu byly stále veliké.

S prvními ropnými objevy se začalo v roce 1966, kdy také začal mohutný rozvoj ropného průmyslu. 2.12. 1971 získal bývalý Smluvní Omán nezávislost na Velké Británii. Pod vedením Abu Dhabi byly založeny Spojené arabské emiráty, které tvořily emiráty Abu Dhabi, Dubaj, Sharjah, Umm Al Quwain, Fujairah a Ajman. 10. února 1972 se pak připojil Ras Al Khaimah jako sedmý a poslední stát bývalého Smluvního Ománu.

Vládnoucí rodina z Dubaje již tradičně obsazuje důležité vládní úřady ve Spojených arabských emirátech, jako např. funkci předsedy vlády a křesla ministrů financí, průmyslu a obrany. Všichni vládci pocházejí z rodiny Maktoumů.
Prezidentem dnešních Emirátů je od roku 2004 Chalífa ibn Saíd an-Nahaján a premiérem Muhammad ibn Rašíd al-Maktúm.