Vzhledem k tomu, že dubajský emír uznal, že zásoby ropy budou v emirátu v dohledné budoucnosti vyčerpány, cestovní ruch zde v posledních letech výrazně posílil. Za počátek tohoto zmíněného trendu se dá považovat výstavba luxusních resortů Madinat Jumeirah, hotelů Burj al Arab a Jumeirah Beach Hotel, jež patří k Jumeirah Group, hotelovému řetězci ve vlastnictví vládnoucí rodiny v Dubaji - Al Maktoum.

Dubaj měla v roce 2008 celkovou kapacitu cca 28 000 hotelových pokojů. S plánovanou výstavbou Bawadi, nového desetikilometrového pásu v Dubaji, který připomíná Las Vegas, došlo k navýšení kapacity do roku 2011 až na 57 000 pokojů. Tento optimistický plán byl pochopitelně přerušen ekonomickou krizí, kdy došlo ke zmrazení projektů a jejich pozdější realizaci.

Cestovní ruch přináší Dubaji v současné době přibližně o něco více než čtvrtinu z jeho celkových příjmů. Od června 2007 je Dubaj vlastníkem lodi Queen Elizabeth 2, jež se dříve plavila pod vlajkou britské námořní společnosti Cunard. Luxusní parník byl vyřazen z provozu, a v letech 2008 a 2009 přestavěn na plovoucí hotel té nejvyšší třídy, na jehož palubách se nachází doslova nákupní ráj. Loď byla poté zakotvena v blízkosti Palm Jumeirah. Bylo zde také zřízeno muzeum o historii této lodi.

Objevení ropy nastartovalo v Dubaji celý ten úchvatný boom, který umožňuje v posledních deseti letech obrovské investice do infrastruktury, i přes nižší daně. Ale zásoby ropy emirátu jsou omezené, a odhaduje se, že budou vyčerpány mezi lety 2015 až 2030. Proto se emirát již nějakou dobu snaží, aby se stal na těžbě ropy nezávislým a místo toho se přeorientoval na oblasti obchodu, financí a cestovního ruchu. Jen asi 7 % hrubého domácího produktu nyní pochází z ropného průmyslu.

Dubaj se stala jedním z největších obchodních center v Asii. K tomu samožřejmě přispěla výhodná geografická poloha podél moře, letecké spojení z Asie do Evropy, velká a moderní přístavní zařízení Mina Rashid a Jebel Ali, velké a moderní mezinárodní letiště, zóny volného obchodu, Dubai Internet City a také dubajské mezinárodní finanční centrum.

V současné době zde plánují vybudovat největší letiště na světě. V okolí letiště se na ploše 240 km2 počítá také s výstavbou komerčního a rezidenčního města. První část, logistické město, bylo dokončeno v roce 2008 a tvoří první modul - letiště.
Obchod má v Dubaji opravdu dlouhou tradici. Po dlouhá staletí kotvily v zálivu Dubai Creek tradiční místní plachetnice, aby dopravovaly zboží z Indie a z Číny na Arabský poloostrov.

Zatímco dubajské zásoby ropy jsou z dlouhodobého pohledu vyčerpané, obrovské zdroje má i nadále Abu Dhabi, což představuje jen 10 % z rozsahu produkce OPEC a odhaduje se, že bohatě vystačí na dalších 40 let. Ostatních pět malých emirátů SAE nedisponují žádnými ropnými zdroji.