Počet obyvatel Spojených arabských emirátů (SAE) je jedním z nejrychleji rostoucích na světě. V době založení státu v roce 1971 tu žilo jen asi 180 tisíc lidí, v roce 2005 jich bylo přes 4 milióny a v roce 2010 již přes 8 milionů. Rychlý populační růst je způsoben zejména velkým počtem zahraničních pracovníků.

V roce 2010 byla SAE populace odhadována na 8,264 milionu, z nichž pouze 13% bylo SAE státními příslušníky, zatímco většina obyvatel byli cizinci. Studie prováděné ministerstvem v roce 2009 ukázaly, že populace cizinců na území Spojených arabských emirátech byla rychle rostoucí, s největší skupinou skládající se z Indů, kterých dnes v zemi pobývá 1,75 milionu.
V zemi žijí také tisíce Palestinců, kteří přišli buď jako političtí uprchlíci nebo kvůli dočasnému zaměstnání. K populaci patří také značný počet lidé z Egypta, Somálska a Súdánu, kteří se přistěhovali do SAE ještě před jeho vznikem.

Druhá nejpočetnější skupina zahraničních pracovníků pochází z Pákistánu, asi 1,25 milionu, a žije zde zhruba 500 tisíc Bangladéšanů. Sčítáním lidu se také zjistilo, že asijské komunity, včetně těch z Číny, Filipín, Thajska, Koreje, Íránu a Afghánistánu tvoří přibližně jeden milion z celkového počtu obyvatel. Západní cizinci, z Evropy, Austrálie, severní Afriky, Afriky a Latinské Ameriky tvoří 500 tisíc obyvatel. Například Britů zde žije kolem 100 tisíc.
Do roku 2020 se předpokládá, že Emiráťané budou tvořit pouze 10% populace.

Emiráty mají asymetrické rozdělení pohlaví v populaci, je zde nejvyšší nerovnováha na světě. Mužské pohlaví k ženskému má poměr 2,2 na celkový počet, ve skupině 15 - 65 let dokonce 2,75.
Nejvíce obydlené město je Dubaj, s přibližně 1,7 milionem lidí. Další velká města jsou Abu Dhabi, Al-Ain, Sharjah a Fujairah. Asi 88% populace žije ve městě, zbytek v malých obcích roztroušených po celé zemi, nebo v mnoha pouštních táborech u ropných polí.
Průměrná délka života je 79 let, tedy vyšší, než v jakékoli jiné arabské zemi.

Právní předpisy Spojených arabských emirátů obecně neposkytují státní občanství. Děti, které se tady narodí, obdrží státní občanství pouze v případě, že otec je občanem SAE. V emirátu Dubaj je za určitých podmínek možné občanství tam narozených osob po 30. roku života. Cizinci také mají možnost získat neomezené povolení k pobytu za účelem trvalého usazení se v Emirátech.

Zahraniční pracovníci, kteří tu najdou zaměstnání, obdrží bez ohledu na zemi jejich původu okamžitě povolení k pobytu a pracovní povolení, ale musí úspěšně projít zdravotní prohlídkou. Pravidlo, že po ztrátě zaměstnání musí tito zahraniční pracovníci po 30 dnech opustit Emiráty, pokud si tu nezajistí novou práci, bylo zrušeno v roce 2009.

Mzda pro nekvalifikované pracovníky, stejně jako pro vysoce kvalifikované odborníky, je zde obvykle mnohem vyšší než v zemích, odkud sem přišli. Ven se ale dostaly příležitostné zprávy o případech, kdy někteří zaměstnavatelé ze SAE svým zahraničním zaměstnancům vůbec nic nezaplatili po několik měsíců. Takováto pochybení ze strany zaměstnavatelů jsou nyní přísné trestána.