Šejcháty byly až do roku 1971 pod britskou ochrannou vládou a teprve poté se sjednotili do jednoho státního svazku. Sice má každý šejchát své vlastní zákony a svého panovníka - šejcha či emíra, ale zvenku tvoří emiráty jeden jediný stát.
Že Spojené arabské emiráty jsou tvořeny sedmi emiráty, není na první pohled patrné. Nejsou zde žádné hranice, žádné rozdíly – jsou jako "jedna velká rodina". To můžeme chápat téměř doslova: tři bohatší emiráty Dubaj, Sharjah a Abu Dhabi podporují čtyři ostatní (hospodářsky méně významnější) také finančně. Zbylé čtyři "chudší" emiráty jsou Ras Al Khaimah, Ajman, Umm Al Quwain a Fujairah.

Těchto sedm emirátů vystupuje v zahraniční politice jako jeden stát, hlavním městem je Abu Dhabi. Mluvčím spolku je ale emirát Dubaj, neboť je hospodářským centrem Spojených arabských emirátů. Disponuje také jediným přírodním přístavem v Perském zálivu. Navíc zde byl ještě postaven umělý přístav pro zaoceánské lodě.

Před padesáti léty byly Emiráty tvořeny rozlehlými vesnicemi rozptýlenými v poušti. Poté, na začátku šedesátých let 20. století, zde byla nalezena ropa. Dnes je pobřeží Perského zálivu lemováno impozantními stavbami ze skla a betonu. Hotely vypadají jako paláce, letiště v Sharjahu jako mešity v Disneylandu.
Většina silnic v zemi, které vedou přes poušť k malebným vesnicím v oázách, je ve velmi dobrém stavu. Jezdí zde auta všech luxusních značek – stejně tak ale také dromedáři, osli a plnokrevní koně.